Se il debutto ufficiale della CLK è datato 1997, bisogna andare al 1993 per vedere il primo prototipo dedicato a questa nuova vettura. Al Salone di Ginevra del 1993, infatti, Mercedes-Benz presentò la “Concept Coupé”, il prototipo da cui prese spunto la futura CLK. Per la prima volta fecero il loro debutto sul frontale di una Mercedes due coppie di fari ellittici, parafanghi più marcati e una sottile griglia del radiatore. Il grande successo del prototipo segnò un nuovo corso stilistico e influenzò enormemente il design della Classe CLK, diventando il manifesto del nuovo linguaggio della Stella.

Al North American International Auto Show del 1997 fece il suo debutto la prima CLK di serie: una coupé di prestigio dalle linee fluide e seducenti. Inizia così la tradizione di successo Mercedes-Benz all'interno del segmento delle Coupé e delle Cabrio a quattro posti. Classe CLK diventa sinonimo di design dal grande fascino, tecnologia avveniristica ed emozioni di guida senza tempo, tutte caratteristiche distintive di questa gamma rimasta in produzione per più di 10 anni.

CLK sta per Coupé Leicht Kurz ovvero Coupé Leggero Compatto. Pur evocando le linee della Classe E infatti, quest’auto venne sviluppata sul pianale della più piccola Classe C W202 e fu prodotta inizialmente nello stesso stabilimento Daimler di Brema. Una famiglia di modelli completamente indipendente che, tuttavia, proprio dalla Classe C riprese buona parte della meccanica e della componentistica.

Al di là delle enormi novità esteriori la nuova coupé spiccava per la robustezza, il comfort nei lunghi viaggi e il corredo di dispositivi per la sicurezza. E le novità tecniche non si fermano qui.

Un'auto da corsa declinata anche per la strada e in grado di stupire fin dal primo chilometro. Nel 1997 faceva il suo debutto su strada la Mercedes-Benz CLK GTR, auto da Gran Turismo realizzata dalla casa di Stoccarda con l'aiuto del team Mercedes-AMG per il nascente campionato FIA GT. Un bolide progettato e costruito in soli quattro mesi a cui venne dato il nome, appunto, di Mercedes-Benz CLK GTR, perché derivato esteticamente dal coupé della Casa della Stella.

Un'auto che riuscì ad adattarsi al nuovo campionato in pochissimo tempo: alla seconda gara coglieva il suo primo podio, nella terza concludeva con una trionfale doppietta. L'annata si concluse con altre 5 vittorie e con la conquista del campionato mondiale. L'auto era dotata di una carrozzeria in carbonio e di un propulsore V12 preparato e ottimizzato dagli ingegneri AMG.

Dato il successo ottenuto in pista, la Mercedes-Benz CLK GTR fu prodotta anche nella variante stradale, anche se in versione limitatissima: ne vennero realizzati appena 25 esemplari, in versione Coupé (20) e Roadster (5). il motore V12 consentiva di raggiungere una velocità massima fino a 340 km/h e e garantire uno 0-100 in soli 3,5 secondi, anche grazie a un cambio meccanico a 6 rapporti e un impianto frenante dotato di ABS.

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